“娘，您老人家就别操这份心了。您说您大儿子早就成了家了，二儿子这不有我们宣珠呢么？张小姐就是再好，您也沾不上光喽。”
霍夫人笑道：“我们这三姑娘，嘴这么厉害，当心嫁不出去。”
咏荷趁众人不注意，向母亲吐了吐舌头，以示抗议。
饭毕，品茶聊天的时候，素弦小声对咏荷道：“方才拜会了霍总长，还没见过大少爷呢，真是可惜了。”
咏荷道：“洋行的事多着呢，大哥他忙得团团转。不过没关系，以后呀，有的是机会。”
霍裔风从夜宴楼吃席回来，只见大宅门外停着一辆半旧的德国产黑色轿车，看车牌有些面生，正寻思着，只听后面有人道：“霍总长，真巧又碰见您了。”
霍裔风回过头去，借着澄黄的灯光看这人有些面熟，细一回想，才想起他便是前几日宴会上的那个商人张晋元，便同他握手，二人客套了几句，大门处传来一声少女银铃般的呼唤：“哥哥。”
霍裔风回过头去，张小姐面带微笑走过来，亲昵地挽着张晋元的胳膊：“霍总长，这位是我哥哥，他是来接我回去的。”
霍裔风大感意外，怔了一怔，才道：“张先生不进去坐坐么？”
张晋元行了个礼：“这么晚就不打搅了，舍妹从小被惯坏了，如有不得体之处，还望见谅。”
霍裔风望了素弦一眼，笑道：“张先生客气了。以后便常来坐坐吧，随时欢迎。”
兄妹二人上了车，素弦不自然地松开了张晋元的胳膊，张晋元也不甚在意，从西服口袋里掏了卷烟点上，用力吸了一口，烟气便从鼻子中呼出来，摇下了车窗，吩咐司机道：“开车。”
他斜睨了她一眼：“怎么样，见到你想见的人了么？”
素弦只觉得气味呛鼻，轻轻向外欠了欠身，小声回道：“没有。”
“一个都没有？看来进展不顺啊。”张晋元冷笑了一声，“我看，那个霍裔风看你的眼神在冒火呢。”
素弦下意识地咬了下嘴唇，嗫喏道：“咏荷说，他们家早就给他订下婚约了，就是陶家的二小姐。”
张晋元徐徐吐了口烟出来，一副不以为然的样子：“那又如何？这些年我是怎么教导你的？越是比登天还难的事儿，就越是要迎难而上！你从金钿那儿学来的，现在正是有用武之地的时候，怎么，想不起来了？男人嘛，说到底，都逃不过一个‘色’字！你就算是使尽浑身解数，也要让他……哎，那句话怎么说来着，‘拜倒在你的石榴裙下’！”
听到这些字句，素弦浑身都不自在，狭小的空间里，却也只能默默忍着。令人难受的沉默了片刻，张晋元突然大声道：“老寇，掉头，去轻烟阁！咱们小姐需要补补课了。”
她吓了一大跳，慌张抓住他的手臂，几乎是哀求的口气：“哥，我不想去，我已经学得差不多了……明天还得去学校上课……”
老寇回头瞅了张晋元一眼，见他面无表情地看着前方，赶忙缩回去调转了方向。
轻烟阁便是临江城里最热闹的烟花之地之一，坐落于沧凌江畔，是一幢典型的明清古典式八角建筑，到了夜晚，这里流光溢彩，欢歌笑语，莺莺燕燕三两成群，船上、楼上灯火辉映，一片喧腾。张晋元走进去，那浓妆艳抹的老鸨一眼便认出他来，摇着贵妃扇便笑脸迎上：“张老板，您来了？还点金钿儿不是？哎呦喂，真不巧，金钿儿今儿陪客人去了，您看我这比金钿儿好看的姑娘有的是，要不您再挑挑？”
张晋元四下一望，并不看她，只道：“少废话，我加钱，快叫她来。”
老鸨露了难色：“这……您看……”
张晋元想起自己来临江城不算久，各方打点尚未通透，得罪那些有头有脸的人物也划不来，便挥手道：“也罢。我在她房里等她，你叫她忙完快来。”
那老鸨如获大赦，忙不迭地应了声。
张晋元带着素弦从后堂的拐角楼梯上了三楼，金钿的闺房是他们过去常去的地方，因此并不难找。二人干坐了一会儿，素弦觉得有些不自在，便找了个借口出去。
“小心一点，快去快回。”张晋元道。
素弦嗯了一声，快步出房门去，这才深吁了一口气。倚着雕龙转凤的红漆木栏，透过五光十色的水晶珠帘向大堂望去，满眼的浮华与喧嚣很容易让人慨叹。想当初，她只有十五岁，张晋元就连哄带骗地把她带到这个地方，她从未想过自己会沦落到烟花之地，然而张晋元就只问了她一句话：
“想不想报仇？”
她满脸是泪，生生在唇上咬了个血印出来，半晌才从喉咙里挤出那个字：“想！”
张晋元二话不说，就把她带到妓女金钿的闺房，让她三叩九拜，向金钿学习勾引男人的手段。金钿果真教了她很多技巧，怎样走路，怎样扭腰，怎样笑得风情万种，怎样从眼窝里流转出引人垂涎的媚态来。
想起这些，她觉得很痛苦，甚至隐隐作呕。那些虚伪造作的东西曾经被她厌弃，在母亲严苛的家规教导下她是无论如何不敢想象的，然而为了“报仇”两个字，她忍了，她也认了。
她想起六年前那场大火，母亲和姐姐惨遭不幸，只有她一人活了下来。她不能原谅自己，她恨自己这样自私，偏偏一个人苟活了下来，倒不如一起死掉，反倒不用像如今这般艰难。后来她想通了，她不是一个人活着，是母亲和姐姐与她一起活着，她们的生命接续在了她一人身上，而她的使命，就是让那些残害她们的人，得到应有的报应！
她抱着这样的信念，像对待普天下最深奥、最权威的学问那样去跟金钿学习。但是在她心里，她还是认为男人们喜欢的，应该是像姐姐那样，纯洁得如同山茶花一样的女子。
姐姐喜欢山茶，尤其是纯白不掺一丝杂质的那一种，她把它绣在手帕上，衣领上、荷包上，一切她喜欢看到的地方。那场大火把它们全部毁了，唯一留下的，是那条她亲手为妹妹绣的青丝帕。
她不自觉地伸手去摸那块帕子，那丝丝爽沁的白茶花香，让她不由得贪婪吮吸着，就如同贪恋在躁动中，偶得的片刻宁和一般。
却在这时，走廊的一头突然传来女人慌乱的尖叫：“不好了！起火了！”
人们顿时惊叫着奔逃起来，楼上楼下顿时乱作一锅粥，素弦被挤在人群当中，一个女人慌不择路，用力一推，素弦躲闪不及，手指一松，那丝帕飘飘荡荡落到楼下大堂去了！
素弦忙探身去够，若不是人多拥挤，她已然跟着丝帕栽下楼去。她只觉脑中轰的一响，怔忪着猛一转头，不远处的那间屋子窗户大开，火光红色的影子似是张牙舞爪的恶魔，邪恶地伸向屋外……
她恍惚间魔怔了一般，嘴里不停地重复着同一个字，“火，火……”，突然，她如是想起了什么似的，逆着挤进人流，拼命向那火光的方向跑去！挣扎着跑到门外，眼睛瞪得老大，将那火舌死死盯住，就那么一直盯着，她似乎听见有人大喊她的名字，然而她顾不得许多了，一言不发，只狠命地去推那房门，奋力用身体去撞，那房门似从里面锁死了，却是纹丝不动！
过道里的人流越发拥挤，场面混乱不堪，如骇浪中的孤舟般不堪一击，她被冲挤到一旁，一只脚被人狠狠踩到，眼看便要跌倒被人群踩踏，突然，一只大手有力地托住了她的腰身！
她软绵绵地倒在那人的臂弯里，朦胧中是一张陌生却又熟悉的脸孔，她顿时感到一股气血冲上，想说些什么，却只是不停地喘着粗气。那一瞬就仿佛生命即将终止，她根本不相信自己的眼睛，那脸孔亦真亦幻，索性什么都顾不了了，于是用尽全身的力气，喉咙却像是被堵住一般，然后是眼前骤然一黑，便什么也不知道了……